El Centro de Investigaciones Opticas (CIOp) fue constituido el 12 de septiembre de 1977 por un acuerdo entre el Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET), la Universidad Nacional de La Plata (UNLP) y el Laboratorio de Ensayo de Materiales e Investigaciones Tecnológicas (LEMIT). Su base fue el Laboratorio de Espectroscopía, Óptica y Láser (LEOL) del Departamento de Física de la Facultad de Ciencias Exactas de la UNLP, en actividad desde 1965. En 1979, por Decreto N° 1476/79 del Poder Ejecutivo de la Provincia de Buenos Aires, el LEMIT es transferido a la Comisión de Investigaciones Científicas de la Provincia de Buenos Aires (CIC). La CIC tomó entonces el lugar del LEMIT entre las instituciones que patrocinan al CIOp.
El 18 de noviembre de 1985, fue firmada por el CONICET, la UNLP y la CIC un acta de rescisión del Convenio de Constitución de Centros e Institutos, por la que el CIOp pasó a depender jurídica, orgánica y administrativamente de la CIC.
El 2 de mayo de 1991, se firma entre el CONICET y la CIC un nuevo Convenio de Colaboración para el funcionamiento y desarrollo del instituto, pasando el CIOp, a depender nuevamente de las dos instituciones. Esta situación se mantiene en la actualidad.
Durante los últimos 40 años el CIOp ha desarrollado una sostenida actividad académica y formación de recursos humanos. Esta actividad se puede resumir en:
- Publicación de más de 750 trabajos en revistas científicas y 450 ponencias en actas de congresos nacionales e internacionales.
- Formación de más de 40 doctores en física e ingeniería y atención a más de 80 becarios de universidades nacionales y extranjeras.
- Organización y dictado de más de 40 cursos de postgrado en el CIOp.
- Dictado de más de 70 cursos y seminarios en universidades nacionales y extranjeras.
- Recepción de más de 170 investigadores extranjeros, manteniendo más de 30 convenios de cooperación científica y tecnológica con universidades e Instituciones de investigación y desarrollo del país y del exterior.